Космолет компании Virgin Galactic, принадлежащей миллиардеру Ричарду Бренсону, совершил первый автономный полет за счет штатных двигателей. Аппарат SpaceShipTwo был "сброшен" со специального самолета-носителя на высоте 12 км над калифорнийской пустыней Мохаве, после чего совершил автономный полет, достигнув сверхзвуковой скорости полета. Реальный полет SpaceShipTwo на орбиту планируется в конце этого года.
"Впервые мы смогли проверить ключевые компоненты системы в полете. Нынешений сверхзвуковой успех открывает дорогу... к вполне реалистичной цели - полноценному космическому полету в конце года", - сказал Ричард Брэнсон, основатель компании Virgin Galactic.
Эта компания в партнерстве с Aabar Investments (которая в июле 2012 года купила 32% акций Virgin Galactic) намерена в скором будущем предложить всем желающим суборбитальные полеты на высоту около 100 километров (в соответствии с авиационными правилами в США, эта высота считается границей космоса). На данный момент предварительные заказы на билет в космос сделали 580 человек.
Авиаконструктор Берт Рутан и его компания Scaled Composites создали для Virgin космический корабль SpaceShipTwo и самолет-носитель WhiteKnightTwo на базе успешных прототипов SpaceShipOne и WhiteKnight. SpaceShip представляет собой самолет с ракетным двигателем. Он поднимается в воздух с помощью самолета WhiteKnight, а на высоте около 20 километров должен запускать собственный двигатель и отправляться в космос. SpaceShipTwo берет на борт шесть пассажиров и двух пилотов. В октябре 2010 года он совершил первый испытательный полет. Блог
Нынешний испытательный полет начался в 07.00 по местному времени, когда WhiteKnightTwo и SS2 взлетели из космопорта в пустыне Мохаве. На высоте около 14 километров SS2 отделился от носителя, и после проверок всех систем пилоты включили ракетный двигатель, который поднял корабль на высоту 17 километров. Двигатель проработал, как и планировалось, 16 секунд, скорость звука была превышена в 1,2 раза. Через 10 минут после взлета SS2 совершил благополучную посадку.
| 
